Pe 20 Februarie 1835 in jurul orei 11:00 un cutremur de 8,2 zguduia Chile. Durata sa a fost de aproape 2 minute si in numai 6 secunde distrugea cea mai mare parte a orasului Concepcion inclusiv Catedrala. Darwin se afla in acel moment pe tarm aproape de Valdivia la 200 de mile mai la sud de Concepcion. Astfel consemna in jurnalul sau:

“Eram pe tarm si ma intinsesem sa ma odihnesc. (Cutremurul) a venit brusc si a durat doua minute (dar mi s-a parut mult mai mult). Ne-a zguduit foarte puternic; atat mie cat si servitorului meu ni s-a parut ca miscarea ondulatorie venea dinspre Est. Nu era greu sa te tii pe picioare dar miscarea m-a ametit. ..Un cutremur ca acesta distruge deodata cele mai vechi asociatii; lumea, emblema a tot ceea ce este solid...

Darwin ajungea pe 4 martie la Concepcion unde constata efectele cutremurului. Dincolo de devastare, descopera un spectacol fascinant pentru ochiul scrutator al omului de stiinta.

Este ingrozitor si in acelasi timp cel mai interesant spectacol pe care l-am vazut vreodata”

Interesant cum Darwin combina propriile sale observatii cu cele ale localnicilor pentru a explica fenomenul. Descoperise ca trei vulcani de pe coasta chiliana intrasera in eruptie aproape simultan cu cutremurul. Deasemeni observa ca datorita cutremurului coasta se modificase in raport cu nivelul marii. Insula Sfanta Maria se ridicase 3 m. Toate aceste observatii impreuna cu multe dovezi stranse in calatoriile sale i-au confirmat teoria ca Pamantul se afla intr-o continua si lenta modificare. In Chile a avut ocazia sa constate acest lucru cu proprii sai ochi ceea ce l-a facut sa se intrebe cum reusesc fiintele vii sa se adapteze unei lumi in continua modificare. Raspunsul sau s-a concretizat in cele din urma in teoria evolutiei.