In dimineata zilei de 31 Iulie 2001, scriitorul canadian Howard Engel s-a dat jos din pat, si-a facut micul dejun si si-a luat ziarul din fata usii. Cateva secunde mai tarziu privea prima pagina din Toronto Globe and Mail cu senzatia ciudata ca incerca sa citeasca stirile in sarbo-croata sau coreana, adica o limba complet necunoscuta. I-a trebuit ceva timp sa-si dea seama ca isi pierduse capacitatea de a recunoaste literele.

Alexia consta in pierderea totala a capacitatii de recunoastere vizuala a unui text scris. In cazul lui Engel, cauza era un ictus cerebral. Leziunea cerebrala a persistat si Engel credea ca viata lui ca scriitor se sfarsise pentru totdeauna. A descoperit insa cu surprindere ca desi nu putea sa citeasca nu-si pierduse capacitatea de a scrie. A observat ca daca descria cu mana conturul literelor putea sa inteleaga sensul cuvintelor scrise. Cortexul sau vizual fiind lezionat, Engel nu mai "vedea" cuvintele cu ochii, dar putea sa le “vada” atunci cand activa zona motorie a creierului, cea care "ţine minte" cum se scriu literele. De atunci traseaza literele pe hartie sau in aer pentru a recupera sensul cuvintelor.

Dupa acest episod, Engel a scris cateva carti in care unul din personaje trece prin aceeasi situatie (The man who couldn’t read). Si mai surprinzator este ca a recuperat capacitatea de lectura printr-un truc foarte ingenios: traseaza forma literelor cu limba in cerul gurii, astfel creierul sau le poate intelege. Este desigur un caz care demonstreaza versatilitatea creierului uman – anumite zone sunt capabile de a prelua functiile altora atunci cand acestea sunt lezionate.

Cazul lui Engel este redat de faimosul neurolog si publicist, Oliver Sacks, in ultima lui carte The Mind's Eye si apare in acest articol din NPR. Sacks a luat initiativa de a crea un desen animat (desene de Lev Yilmaz) pentru a explica aceasta ciudata conditie.





Sacks este faimos in special pentru colecţiile sale de cazuri clinice printre care “Omul care si-a confundat nevasta cu o palarie” sau “Un antropolog pe Marte” in care descrie pacienti in lupta zilnica de a trai cu cele mai ciudate conditii: de la sindromul Tourette pana la autism, Parkinson, halucinatii muzicale sau sindromul membrelor fantoma.
Un video interesant in care Sacks vorbeste despre halucinatii (subtitrat si in romaneste):